Mercedes : 75 ans de "flèches d'argent"

Mercedes célèbre sa couronne 2008 au championnat du monde des conducteurs, en évoquant les belles années des puissantes "flèches d'argent".

Sao Paulo, 2008, dernier Grand Prix de la saison : Lewis Hamilton décroche la couronne de champion du monde de Formule 1, au volant d'une McLaren-Mercedes. Soixante-quinze ans plus tôt, Manfred von Brauchitsch franchit en tête la ligne d'arrivée du circuit du Nürburgring, au volant d'une voiture argentée : c'est la première "flèche d'argent", surnom qui va jusqu'à la fin des années trente qualifier les Mercedes de Grand Prix.

En fait cette couleur n'est pas une volonté esthétique, mais le fruit des nécessité de la course. En 1934 en effet, le nouveau règlement de l'autorité sportive internationale limite le poids des monoplaces à 750 kg. Mercedes met au point la W 25 dotée d'un huit cylindres 3,3 litres à compresseur qui dépasse 300 ch. Malgré son poids raisonnable de 114 kg, la voiture reste lourde et, au pesage des course de l'Eifel en juin 1934, elle accuse encore un kilo de trop. Alfred Neubauer, patron de la compétition chez Mercedes, décide alors de décaper les voitures de leur peinture blanche pour gagner les précieux grammes. Les W 25 se retrouvent dans une robe aluminium qui leur vaut le surnom de "Silberpfeil", flèche d'argent. A partir de là, toutes les Mercedes de course vont conserver cet aspect.

Pour célébrer ces 75 ans de succès sur tous les circuits de monde, Mercedes expose à Rétromobile une monoplace W 165 de 1939. Cette voiture tout à fait particulière est elle aussi le fruit d'une réglementation spécifique. Alors que la W 154, 12 cylindres trois litres, s'est révélée brillante pendant la saison 1938, Mercedes se heurte l'année suivante au choix des organisateurs du Grand Prix de Tripoli de limiter les engagés à la formule 1500 à compresseur. La Lybie est alors une colonie italienne et l'administration pense ainsi favoriser ses marques nationales, Alfa Romeo et Maserati, très performantes dans cette catégorie. Mercedes décide toutefois de relever le défi et conçoit en quelques mois la W 165. Son V8 à compresseur atteint près de 280 ch et, à la surprise de tous, cette voiture entièrement nouvelle va remporter les deux premières places du Grand Prix, entre les mains d'Hermann Lang et Rudolph Caracciola. Ce sera la seule course de cette voiture puisque les autres Grand Prix de 1939, saison perturbée, se disputeront selon la formule internationale.